Sjeldne jordarter er viktige i mange høyteknologiske applikasjoner, og spesielt viktige i magneter. Disse magnetene er mye sterkere enn jernbaserte magneter og brukes i elektriske motorer og generatorer, som igjen brukes i elektriske biler og vindturbiner. Sjeldne jordarter er derfor avgjørende for energiomstillingen fra fossile brensler til fornybar energi.
De fleste sjeldne jordartene er strengt tatt ikke sjeldne. De finnes spredt utover i jordskorpen, men fordi de i liten grad finnes oppkonsentrert i malmer, er de krevende å fremstille. Metallene har forholdsvis like, og spesielle, kjemiske egenskaper, og opptrer gjerne sammen i naturen.
Fensfeltet i Nome kommune i Telemark har Europas største påviste forekomst av sjeldne jordartsmetaller.
Det er de sjeldne jordartene som brukes til permanentmagneter som er definert som kritiske og strategisk viktige av EU, og de inkluderer:
- Cerium (Ce, 58)
- Praseodym (Pr, 59)
- Neodym (Nd, 60)
- Samarium (Sm, 62)
- Gadolinium (Gd, 64)
- Terbium (Tb, 65)
- Dysprosium (Dy, 66)
Med disse materialene kan man fremstille magneter som er lettere, sterkere og som tåler høye temperaturer uten å miste sine magnetiske egenskaper.
Bruksområdene er mange
Sjeldne jordarter (REE) er essensielle råmaterialer for en lang rekke applikasjoner, inkludert metallurgi (metallraffinering og metallegering), katalysatorer i bilindustrien og petrokjemisk industri, farging av glass/keramikk, lys (LED, kompaktlysrør, flatskjermer), lasere, oppladbare batterier (Ni-MH), fiberoptikk og andre. I tillegg er sjeldne jordarter viktige elementer i nye teknologier som faststoff brenselceller, superledere, magnetisk kjøling, hydrogenlagring og høy-ytelses permanente magneter. Sistnevnte er avgjørende i en rekke høyteknologiske produkter, fra vindturbiner og elbiler til harddisker, høyttalere og mikrofoner i mobiltelefoner. Kilde: eurare.org
Sjeldne jordarter er ikke som vanlige handelsvarer; de er snarere kundespesifikke kjemiske forbindelser, produsert etter presise kjemiske og fysiske spesifikasjoner. REE-markedet er et spesialmarked, preget av handel mellom bedrifter snarere enn på metallbørser. Det er derfor et volatilt marked med høy usikkerhet og uoversiktlighet. I tillegg har flere aktører ofte påpekt markedsmanipulasjon og mangel på åpenhet i forsyningskjeden.
Man deler gjerne opp de sjeldne jordartene i lette og tunge sjeldne jordarter. Det varierer noe hvilke man inkluderer i de to gruppene, men vi forholder oss til en inndeling med element nr 21 pluss 57-62 som lette sjeldne jordarter og 39 pluss 63-71 som tunge sjeldne jordarter.
