Dette grunnstoffet er det vanligste av de sjeldne jordmetallene, og er mer vanlig enn bly. Det er stålgrått og svært reaktivt. Det betyr at det ruster lett i luft og løses raskt opp av fortynnede baser og syrer. I luft antennes rent cerium hvis det skrapes og det anses for å være svakt giftig.

Cerium utvinnes fra monazitt og bastnäsitt. I 1991 ble det på verdensbasis framstilt om lag 24 000 tonn. Det brukes imidlertid sjeldent i ren form, men sammen i en legering med jern brukes cerium som ildstål eller «flintstein» fyrtøy, sigarettennere og gasstennere. Cerium brukes også som tilsetningsstoff i spesialglass for UV-filter.